روش کار اراتوستن برای محاسبه شعاع زمین
اراتوستن سر کتابدار موزه اسکندریه ، نخستین کسی بود که اندازه زمین را محاسبه کرد . وی متوجه شد که در ظهر روز تابستانی آفتاب تابستانی ، ستونهای عمودی در سیرن (اسوان امروز ) هیچ سایه ای نمی اندازد اما همان وقت در اسکندریه در شمال سیرن ستوان عمودی عقربه ساعت خورشیدی سایه می اندازد . با اندازه گیری طول سایه و ارتفاع ستون ، وی تعیین کرد که فاصله اسکندریه با سمت الراس ، ۷.۲ درجه است و از آنجایی که این رقم حدود یک پنجاهم ۳۶۰ درجه است پس محیط زمین باید پنجاه برابر فاصله اسکندریه و سیرن باشد . سپس محیط زمین به دست آمد و به این ترتیب قطر زمین به دست می آید که فقط ۱۵۰ کیلومتر با میزان فعلی تفاوت دارد.
مختصری در مورد تاریخچه شناسائی زمین و اندازه گیری محیط آن
اولین بار فیثاغورث دانشمند یونانی (572_500 سال قبل از میلاد مسیح )کروی بودن زمین را اظهار داشته است . هم چنین برای اولین بار محیط زمین توسط دانشمندی بنام اراتوستن (276_190 قبل از میلاد )تعیین و نحوه عمل این دانشمند بدین طریق بود که او در اول ظهر تابستان متوجه شد که در شهر سین ( اسوان کنونی ) تصویر خورشید در آب چاه مشاهده می گردد در صورتی که در همان زمان در شهر اسکندریه اشعه ی خورشید با امتداد شاقول زاویه 1/50 محیط دایره (7.2 درجه )تشکیل می دهد ، با این اختلاف و اندازه گیری فاصله بین شهر اسوان و اسکندریه (925 کیلو متر ) توسط کاروان شتر و محاسبات لازم موفق شد که محیط زمین را 462500 کیلومتر بدست آورد و این مقدار با مقدار واقعی آن که حدود 40000 کیلو متر است 16 در صد اختلاف دارد .
وجود این اختلاف به دلایل زیر می باشد :
1- اندازه گیر فاصله بین دو شهر با دقت انجام نشده بود ( جون به وسیله کاروان شتر انجام گرفته بود )
2- وسیله دقیق اندازه گیری زاویه وجود نداشت
3- شهر اسکندریه و اسوان در روی یک نصف النهار نیستند
پس از اراتوستن ، دانشمند دیگری به نام پوسید و نیومن ( 135_51 قبل از میلاد ) میحط زمین را محاسبه کرد . بدین طریق که این دانشمند متوجه شد ستاره کانوپوس در هنگام غروب در افق شهر رودس مشاهده می گردد در صورتی که همین ستاره در اسکندریه در همان هنگام با افق زاویه 7.5 درجه میسازد . در نتیجه محیط کره زمین را 44400 کیلومتر محاسبه کرد که با مقدار واقعی آن 11 درصد اختلاف دارد . دلایل این اختلاف نیز مانند دلایل روشن اراتوستن می باشد .
ولی اولین اندازه گیری دقیق ( تقریبا دقیق )شعاع زمین در سال 1535 میلادی توسط یک دانشمند و طبیب فرانسوی به نام فرنل انجام گرفت که محیط زمین 40044 کیلومتر حاصل شد که اختلاف آن با مقدار حقیقی یک در هزار بوده و سپس پیکارد با استفاده از روش مثلث بندی ، پیرامون زمین را 40036 کیلومتر محاسبه کرد